頭家爐主 Local chiefs and incense heads

頭家爐主 Local chiefs and incense heads

民間信仰中一種祭祀組織的形式。爐主代表地方社區居民負責一年當中的祭祀事宜，頭家則協助爐主分擔祭祀工作。通常是在神前擲茭（卜杯）的方式決定，聖杯最多者為下一年爐主。頭家人數不等，視社區人數多寡或地方慣例而定。頭家爐主通常是男性的戶長擔任，不過也有女性擔任爐主的情況。
爐主是因神明旨意而卜選出來，早期擔任爐主是莫大的榮譽，人們會認為是得到神明庇佑，才會被卜選成為爐主，因此通常都會用心服務。
爐主要負責收取祭祀費用，稱為「收丁口錢」，頭家則分攤收費的工作。爐主在神誕日要請戲團來表演，稱為「請戲」。在交通不便的年代，頭家還要「擔戲籠」，幫忙挑戲班的樂器與戲服等。近年來，由於收丁口錢的習俗逐漸淡薄，頭家爐主的需要性就沒有那麼高了。
現代廟宇有管理委員會或財團法人等組織負責廟務的經營與管理，但早期許多廟宇是以爐主制的方式進行管理；利用「爐主簿」記載歷年爐主與頭家的姓名、每年的收支明細、廟產記錄等。有些地方是有神無廟的情況，通常以每年由爐主輪流祭祀的方式維持神明的信奉，因此爐主可以把神明請到家中奉祀一整年，例如臺中縣新社鄉由九庄聯合祭祀媽祖，九庄媽堅持不立廟，是希望每年可以澤被爐主，親臨爐主家中受奉祀。
有神明便有香爐，有香爐便有爐主，所以神明的信眾便稱為「爐腳弟子」。廟宇祀神有爐主，神明會也有爐主。每年神誕新舊爐主頭家交接時，會舉行「新交舊」，新、舊任爐主頭家一起共宴。